當下，全球能源正踏入新的大變革時代，全球氣候變化的壓力與能源領域新技術的發展，共同推動著新一輪能源革命，“更多清潔能源，更少二氧化碳”已成為本輪革命的主旋律。作為化石能源中最清潔的能源，天然氣脫穎而出，順勢而興，已廣泛應用于工業、交通運輸、發電、化工和居民生活等方面，呈現出了未來一段時間主導能源的巨大發展潛力。大規模利用天然氣成為全球能源革命前行的必由之路。

當仁不讓，最具競爭力的替代能源躍然而出

      20世紀中期“倫敦煙霧事件”震驚世界之后，英國為快速減少煤炭使用，著手尋找清潔的替代能源，由此催生了液化天然氣的長途運輸，開啟了從美國路易斯安那州進口天然氣的先河。此后，天然氣憑借其“清潔、環保、高效”的優勢，一躍而上，成為全球能源榜單上的新秀。與煤炭、石油相比，天然氣是一種潔凈環保的優質能源，幾乎不含硫、粉塵等有害物質，燃燒時二氧化碳的產生量少于其他化石燃料，可減緩溫室效應。用于供暖或工業時，等熱值天然氣的二氧化碳排放量比石油少25%—30%，比煤炭少40%—50%；用于發電，其二氧化碳排放比煤炭少約60%。故天然氣具有“煙霧殺手”之稱。除此之外，天然氣與風能、太陽能等可再生能源相比，也具有其獨特優勢，一是不受天氣變化的影響，二是可以方便地存儲，三是具有一定的價格優勢。正因為如此，替代燃煤的更清潔能源天然氣成為彌補可再生能源弱點的重要補充燃料，成為電力調峰的重要力量，無可爭議地被視為當今最具競爭力的替代能源。所以，也有學者將天然氣視為是從高碳到低碳、最終走向無碳能源的過渡性能源。

備受青睞，全球天然氣產量與消費量均快速增長

      隨著應對全球氣候變化成為一項核心政治問題，天然氣在全球能源結構中的位置日益突出。在世界一次能源消費結構中，天然氣平均占比為24%(我國僅為世界平均水平的四分之一)。要實現溫室氣體的大幅減排，一個現實又經濟實惠的路徑就是少用煤炭，多用氣。英國石油公司(BP)統計資料顯示，全球天然氣產量從1970年的1萬億立方米增長至2013年的3.4萬億立方米，增長了240%。天然氣的生產區主要集中在歐洲及歐亞地區、北美和亞太地區，分別占世界總產量的30.6%、26.9%和14.5%。而從天然氣消費量的分布來看，歐洲及歐亞地區同樣高居世界之首，2013年，該地區的天然氣消費量約占全球總消費量的31.7%，不過其消費量已呈現走穩態勢；北美地區天然氣消費量排名第二，約占全球消費量的27.8%，年均增長2.7%；亞太地區和中東地區的天然氣消費量呈急劇增長態勢，分別占全球總量的19%和12.8%，近十年的增長率超過100%；非洲和中美洲地區的天然氣消費量雖占比較低，但其增長速度同樣在加快。國際能源署(IEA)發布的《世界能源展望2014》顯示，2014年到2040年間，全球能源需求將增長37%，其中全球天然氣的需求將增長50%以上，是化石燃料中增長最快的。就目前的一次能源消費結構而言，天然氣占比歐洲國家為24%、美國為29.6%、俄羅斯為56%。即便是石油豐富的中東地區，其天然氣使用量也在快速上升。按照目前的發展速度，天然氣儼然已成為全球能源的主力之一。

      有專家預言，一個獨立的全球化天然氣產業正在形成，屆時天然氣產業的總體規模將超過現有的石油產業，卡塔爾、俄羅斯、印度尼西亞等國天然氣產業的發展，也正在印證這一判斷。

      這既受人們對天然氣的認識不足影響，也與天然氣市場的發展歷史較短有關。然而，隨著技術進步，尤其是水力壓裂技術和水平鉆井技術的突破，人們對天然氣藏的認識得到極大提升，許多獨立的天然氣藏得已發現，以往難以開發的非常規天然氣藏也得到開發，全球天然氣儲量實現了大幅度增長，預計可夠滿足人類未來百年以上對天然氣的需求。需要特別指出的是，在頁巖氣技術革命改變世界能源格局的示范作用下，天然氣水合物的勘查開發利用正在大跨步向前挺進，據稱其總量比所有烴類能源的規?？偭窟€大，有望將天然氣時代推向鼎盛。美國頁巖氣革命加速了天然氣時代的到來，不僅因為它增加了天然氣的儲量和產量，彌補了美國常規天然氣供應的不足，改變了美國天然氣的貿易格局，而且它還極大地改變了全球的天然氣貿易格局，促進全球天然氣大市場的形成。目前，全球天然氣市場分為北美、亞洲和歐洲三大市場，這三個市場存在不同的天然氣價格體系、不同的貿易模式以及與供應國存在不同的政治關系。其中，亞洲市場天然氣價格最高，被稱為“亞洲溢價”。北美頁巖氣產量上升和天然氣價格大幅降低，使得通過管道和液化天然氣運輸船(車)進行長距離輸送，經濟上變得可行，一個全球化的天然氣市場即將形成。有專家預言，一個獨立的全球化天然氣產業正在形成，屆時天然氣產業的總體規模將超過現有的石油產業，卡塔爾、俄羅斯、印度尼西亞等國天然氣產業的發展，也正在印證這一判斷。

爭先恐后，多國競相保障天然氣產業發展

       為發展天然氣產業，世界能源大國均從戰略高度制定或出臺許多政策措施。美國2011年在《能源安全未來藍圖》中明確提出，為開發與保障美國的能源供應，減少石油進口，將安全有序地開發替代石油的生物燃料和天然氣；陸續出臺了《能源政策法》、《能源意外獲利法》、《氣候變化行動計劃》等多項政策，從政策和法律上支持非常規天然氣的開發利用。2014年，美國能源部倡議進行天然氣輸配基礎設施現代化改革，以促進國家天然氣輸送與分配系統的現代化建設。天然氣是歐洲的第二大能源，其重要性可以從歐洲大陸錯綜復雜的天然氣管網上看出。近年來，歐洲為了實現對清潔能源發展的長期承諾，將繼續增加天然氣在其能源組成中的份額，通過增加液化天然氣進口，建設中亞到北非的天然氣管道，整合其天然氣管道基礎設施，來減少依賴俄羅斯供氣所帶來的風險。歐盟委員會制定和實施了能源網絡戰略措施，涉及波羅的海能源網、環地中海能源網、中歐和東南歐天然氣能源網絡互聯、北海近海風能網絡、南部天然氣走廊等5個網絡，以及歐洲液化天然氣供應戰略。印度積極開展能源外交和對外合作，在尋求進口來源多元化的過程中，將天然氣作為一項重要內容，提出根據與國外政府和企業的長期能源合同，在這些國家建設天然氣液化設施，以增加印度的天然氣供應量。俄羅斯、加拿大、澳大利亞等天然氣資源豐富的國家，則通過多種優惠政策促進本國天然氣開發，以增加出口。